Système d’échange de fichiers adapté aux gros fichiers en mode P2P. BitTorrent n’est pas exploitée uniquement pour échanger des fichiers multimédias. Des éditeurs s’en servent pour diffuser leurs logiciels.
BitTorrent a été conçu pour le partage de fichiers volumineux, de type images ISO. Le fichier à distribuer n’est pas sur un serveur central (sauf lors de sa création), il est découpé en morceaux répliqués et répartis sur les PC de plusieurs utilisateurs. Il n’est pas nécessaire d’ouvrir un serveur dédié avec une bande passante importante.
Le logiciel client BitTorrent ne dispose pas de moteur de recherche, l’utilisateur doit savoir ce qu’il veut télécharger. Dans un premier temps, il télécharge, sur un site web un «torrent» : un fichier de description de très petite taille contenant les informations nécessaires au téléchargement et lisible par le client BitTorrent.
Ce torrent indique le nom du fichier, sa taille, le nombre de morceaux qui le composent et surtout le «tracker». Il s’agit d’un programme permettant d’identifier les adresses des personnes qui téléchargent le fichier recherché, ou qui ont terminé leur téléchargement mais laissent le fichier disponible dans son intégralité (les «seedem»). Conséquence, plus le fichier est téléchargé à un instant T, plus le nombre de machines recensées par les trackers est élevé, et par conséquent le téléchargement est rapide. L’utilisateur récupère, dans n’importe quel ordre, les morceaux de fichiers disponibles. Pendant le téléchargement, le logiciel client vérifie à intervalles réguliers la liste des machines disponibles sur le réseau, ainsi que les morceaux de fichiers qu’elles détiennent. Inversement, l’utilisateur précise quelles parties il possède. Plusieurs morceaux du fichier peuvent être téléchargés simultanément. Le client vérifie leur intégrité. BitTorrent se veut plus équitable que d’autres systèmes P2P. Ainsi, le logiciel client envoie les morceaux du fichier en priorité aux PC depuis lesquels il a récupéré le plus de données. Les parties les moins répandues sont envoyées en premier.
