Par canal de transmission on entend tout phénomène physique identifié et délimité sur le support physique et capable de véhiculer un signal : fil de cuivre, atmosphère (pour les transmissions hertziennes ou autrement dit ondes radio) ou fibre de verre (fibre optique). Le signal est transporté sous la forme d’une onde ou d’une oscillation faisant varier une caractéristique physique du support : différence de potentiel électrique le plus souvent, onde radio électrique ou intensité lumineuse dans le cas de la fibre optique.
Généralement, le signal se présente sous la forme d’une ondulation de base régulière, baptisée porteuse, à laquelle on fait subir des déformations qui distingueront les éléments du message. Cette déformation est
appelée modulation. On peut jouer sur l’amplitude des oscillations (on parlera alors de modulation d’amplitude), sur leur fréquence (modulation de fréquence) ou encore sur le déphasage de la périodicité d’oscillation (modulation de phase). Un canal de transmission est caractérisé par sa bande passante, c’est à dire la gamme de fréquences que laisse passer sans déformation ce canal, en fonction de ses caractéristiques physiques et de l’environnement susceptible de le perturber, particulièrement en provoquant des modulations parasites ou bruit. Cette BP exprimée en Hertz est la différence entre la plus haute fréquence (dite fréquence de coupure) et la plus basse fréquence que laisse passer le support. Intuitivement on comprend que plus la bande passante est large, plus on pourra transmettre pendant un temps donné un grand nombre de modulations (déformations du signal). Dans la réalité, les choses sont plus compliquées, du fait que le signal se dégrade relativement à la distance (atténuation) et que cette dégradation n’est pas la même pour toutes les fréquences.
Cependant, il existe des lois bien définies, permettant de connaître le nombre de modulations par seconde qu’accepte de transmettre un canal en fonction de sa BP. Ce nombre est exprimé en Bauds. Si le codage est binaire, donc si l’on utilise que deux états du signal transmis (0 et 1 ou haut et bas), cette rapidité de modulation sera égale au débit. On exprime ce débit en bit/sec. parfois en octet/sec. (1 octet = 8 bits).
Dans la pratique, les ingénieurs ont développé des types de codage à plus de 2 états qui, permettent d’obtenir des débits plus élevés pour une même BP.
