Voie de communication logique, entre deux entités, n’empruntant pas un chemin physique fixé une fois pour toutes, mais un ensemble de ressources « possibles » dont l’affectation peut être temporaire (on parle alors de Circuit virtuel commuté ou CVC) ou permanent (Circuit virtuel permanent). Un circuit virtuel est identifié par les en-têtes des messages ou paquets qui l’empruntent. Le réseau de transmission de données par paquets Transpac fonctionne selon ce mode.
En commutation par paquets, possibilité offerte par le réseau de faire un transfert de données entre deux extrémités en garantissant leur réception dans l’ordre d’émission, comme si ce transfert utilisait un circuit.
Circuit utilisé par une technologie niveau 2 orientée connexion comme ATM ou Frame Relay, requerrant la maintenance d’information d’état dans les commutateurs niveau 2. Circuit virtuel commuté (CVC) : circuit virtuel établi et libéré à l’initiative d’un des correspondants. Circuit virtuel permanent (CVP): circuit virtuel établi d’une manière permanente entre deux extrémités.
