Le signal électrique peut subir des perturbations (distorsion, présence de bruit), notamment lors du transport des données sur longue distance. Le contrôle de la validité des données est nécessaire pour certaines applications (professionnelles, bancaires, industrielles, confidentielles, relatives à la sécurité, …). Il existe des mécanismes permettant de garantir un certain niveau d’intégrité des données, c’est-à-dire de fournir au destinataire une assurance que les données reçues sont bien similaires aux données émises. La protection contre les erreurs peut se faire de deux façons :
- soit en fiabilisant le support de transmission, c’est-à-dire en se basant sur une protection physique. Une liaison conventionnelle a généralement un taux d’erreur compris entre 10-5 et 10-7.
- soit en mettant en place des mécanismes logiques de détection et de correction des erreurs.
La plupart des systèmes de contrôle d’erreur au niveau logique sont basés sur un ajout d’information (on parle de « redondance ») permettant de vérifier la validité des données. On appelle somme de contrôle cette information supplémentaire.