Ensemble de ressources de transmission mises en commun pour les besoins d’une pluralité d’équipements. Désigne également la troisième couche du modèle OSI, assurant les fonctions de mise en relation à travers des noeuds intermédiaires. Un réseau est un ensemble d’objets interconnectés les uns avec les autres. Il permet de faire circuler des éléments entre chacun de ces objets selon des règles bien définies.
Selon le type d’objet, on parlera parfois de:
- Réseau de transport = ensemble d’infrastructures et de disposition permettant de transporter des personnes et des biens entre plusieurs zones géographiques.
- Réseau téléphonique = infrastructure permettant de faire circuler la voix entre plusieurs postes téléphoniques.
- Réseau de neurones = ensemble de cellules interconnectées entre-elles
- Réseau de malfaiteurs = ensemble d’escrocs qui sont en contact les uns avec les autres.
- Réseau informatique = ensemble d’ordinateurs reliés entre eux grâce à des lignes physiques et échangeant des informations sous forme de données numériques.
Il n’existe pas un seul type de réseau parce qu’il existe plusieurs types d’ordinateurs, communiquant selon des langages divers et variés avec des supports physiques de transmission les reliant hétérogènes, que ce soit au niveau du transfert de données (circulation de données sous forme d’impulsions électriques, sous forme de lumière ou bien sous forme d’ondes électromagnétiques) ou bien au niveau du type de support (lignes en cuivres, en câble coaxial, en fibre optique, …). On pourrait imaginer établir des canaux de transmission point à point entre chaque couple d’émetteur – récepteur, mais cette solution conduirait à un immense gâchis de liaisons inutiles :
- Gâchis dans l’espace car chaque émetteur n’a pas forcément besoin de communiquer avec tous les autres émetteurs.
- Gâchis dans le temps car il n’a pas besoin non plus d’avoir à sa disposition permanente une liaison avec tel autre récepteur.
On aura donc intérêt à constituer une infrastructure de transmission partageable par l’ensemble des récepteurs et émetteurs potentiels. Partageable dans l’espace, en reliant plusieurs terminaux à un même canal, et partageable dans le temps, en affectant un même canal successivement à plusieurs terminaux. C’est cette mise en commun des canaux de transmission qui fonde la notion de réseau. Dans l’industrie du mobile, réseau fait référence à l’infrastructure qui permet la transmission de signaux mobiles. Un réseau relie les divers éléments entre eux et autorise le partage des ressources.