Sur un réseau de télécommunications, la fonction de signalisation assure l’échange des informations internes au réseau nécessaires à l’acheminement des communications. A titre de comparaison, sur un réseau routier, les panneaux de signalisation permettent la circulation des véhicules ; sur un réseau de télécommunications, les informations de signalisation permettent la circulation des communications sur le réseau. Il peut s’agir, par exemple, des informations nécessaires à la reconnaissance de l’appelant pour établir la facturation des appels ou la présentation du numéro. Cette fonction peut être assurée directement par le réseau qui transporte les communications des abonnés. Elle est alors généralement intégrée aux commutateurs. Elle peut également être assurée par un réseau distinct, appelé réseau sémaphore. C’est aussi un ensemble des informations de « service » nécessaires à l’établissement et au déroulement d’une communication sur un réseau public -numérotation, adressage, prise de ligne (décrochement), mise en attente, libération… Aujourd’hui, ces signaux de service peuvent emprunter d’autres voies que les voies de la communication elles-mêmes et donc fournir une gamme étendue de services (avertissement d’appel en attente, identification du numéro de l’appelant…). C’est le cas avec la nouvelle signalisation dite CCITT n° 7, encore appelée « sémaphore », mise en place dans le réseau français. Avec le Rnis (Réseau numérique à intégration de services), l’utilisateur pourra avoir Accès à cette signalisation sous le nom de « Canal D ».
