Le principe de la modulation à étalement de spectre consiste à étaler l’information sur une bande de fréquences beaucoup plus large que la bande nécessaire, dans le but de combattre les signaux interférents et les distorsions liées à la propagation : le signal se confond avec le bruit. Le signal est codé au départ, un code est assigné à chacun des usagers afin de permettre le décodage à l’arrivée. L’étalement est assuré par un signal pseudo aléatoire appelé code d’étalement. A la réception le signal est perçu comme du bruit si le récepteur n’a pas le code. Le signal étant émis à un niveau plus faible que celui du bruit, le débit reste faible. La modulation avec étalement de spectre est ainsi optimisée pour lutter contre le bruit, dont elle limite mieux les effets.
